A baleia beluga (Delphinapterus leucas) é um cetáceo do Ártico e subártico. É um dos dois membros da família Monodontidae, juntamente com o narval, e o único membro do género Delphinapterus. Também é conhecida como a baleia branca, pois é o único cetáceo dessa cor; o canário do mar, devido às suas chamadas agudas; e a cabeça do melão, embora isso se refira mais comumente à baleia com cabeça de melão, que é um golfinho oceânico.

A beluga está adaptada à vida no Ártico, por isso possui características anatómicas e fisiológicas que a diferenciam de outros cetáceos. Entre elas, estão a cor toda branca e a ausência de uma barbatana dorsal, o que lhe permite nadar no gelo com facilidade. Possui uma protuberância distinta na frente da cabeça, que abriga um órgão de ecolocalização chamado melão, que nesta espécie é grande e deformável. O tamanho do corpo da beluga é entre o de um golfinho e uma baleia verdadeira, com machos crescendo até 5,5 m (18 pés) de comprimento e pesando até 1.600 kg (3.530 lb). Esta baleia tem um corpo atarracado. Como muitos cetáceos, uma grande percentagem de seu peso é gordura (gordura subcutânea). Seu sentido auditivo é altamente desenvolvido e sua ecolocalização permite que ela se mova e encontre orifícios para respirar sob o gelo.

As belugas são gregárias e formam grupos de 10 animais em média, embora durante o verão possam se reunir às centenas ou mesmo milhares em estuários e áreas costeiras rasas. São nadadores lentos, mas podem mergulhar a 700 m (2.300 pés) abaixo da superfície. Eles são alimentadores oportunistas e suas dietas variam de acordo com a localização e a estação do ano. A maioria das belugas vive no Oceano Ártico e nos mares e costas da América do Norte, Rússia e Groenlândia; sua população mundial é estimada em cerca de 150.000. Elas são migratórios e a maioria dos grupos passa o inverno em torno da calota de gelo do Ártico; quando o gelo do mar derrete no verão, eles se mudam para estuários de rios e áreas costeiras mais quentes. Algumas populações são sedentárias e não migram para grandes distâncias durante o ano.

Os povos nativos da América do Norte e da Rússia caçam belugas há muitos séculos. Eles também foram caçados por não-nativos durante o século XIX e parte do século XX. A caça às belugas não é controlada pela Comissão Internacional da Baleia, e cada país desenvolveu seus próprios regulamentos em anos diferentes. Atualmente, alguns inuítes no Canadá e na Groenlândia, grupos nativos do Alaska e russos podem caçar belugas para consumir e vender; a caça às baleias aborígenes é excluída da moratória da Comissão Internacional da Baleia, de 1986, sobre caça. Os números caíram substancialmente na Rússia e na Groenlândia, mas não no Alaska e no Canadá. Outras ameaças incluem predadores naturais (ursos polares e baleias assassinas), contaminação de rios (como o bifenil policlorado (PCBs) que bioacumula a cadeia alimentar) e doenças infecciosas. A beluga foi colocada na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza em 2008 como “quase ameaçada”; a subpopulação da entrada de Cook, no Alaska, é considerada criticamente ameaçada e está sob a proteção da Lei de Espécies Ameaçadas dos Estados Unidos. Das sete populações de beluga canadianas, as que habitam o leste da baía de Hudson, a baía de Ungava e o rio St. Lawrence estão listadas como ameaçadas de extinção.

Belugas são um dos cetáceos mais geralmente mantidos em cativeiro e estão alojados em aquários, dolphinariums e parques de vida selvagem na América do Norte, Europa e Ásia. Eles são populares com o público devido à sua cor e expressão.

Taxonomia

Classificação Científica

Reino:Animalia Filo:Chordata Classe:Mammalia Ordem:Artiodactyla Infraordem:Cetacea Família:Monodontidae Género:Delphinapterus (Lacépède, 1804) Espécie: D. leucas

Binomial name: Delphinapterus leucas (Pallas, 1776)

A beluga foi descrita pela primeira vez em 1776 por Peter Simon Pallas. É um membro da família Monodontidae, que por sua vez faz parte da paródona Odontoceti (baleias com dentes). O golfinho Irrawaddy já foi colocado na mesma família, embora evidências genéticas recentes sugiram que esses golfinhos pertencem à família Delphinidae. O narval é a única outra espécie dentro dos Monodontidae além da beluga. Um crânio foi descoberto com características intermediárias, apoiando a hipótese de que a hibridação é possível entre essas duas espécies.

O nome do género, Delphinapterus, significa “golfinho sem barbatana” (do grego δελφίν (delphin), golfinho e απτερος (apteros), sem barbatana) e o nome da espécie leucas significa “branco” (do grego λευκας (leukas) , branco). A Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas fornece nomes comuns tanto para a beluga quanto para a baleia branca, embora a primeira seja agora mais popular. O nome em inglês vem do russo белуха (belukha), que deriva da palavra белый (bélyj), que significa “branco”. O nome beluga em russo refere-se a uma espécie não relacionada, um peixe, o esturjão beluga.

A baleia também é conhecida coloquialmente como canário do mar, devido aos seus guinchos agudos, guinchos, clucks e assobios. Um pesquisador japonês diz que ensinou uma beluga a “falar” usando esses sons para identificar três objetos diferentes, oferecendo esperança de que um dia os seres humanos possam se comunicar efectivamente com mamíferos marinhos. Uma observação semelhante foi feita por pesquisadores canadianos, onde um beluga que morreu em 2007 “conversou” quando ele ainda era um subadulto. Outro exemplo é o NOC, uma baleia beluga que pode imitar o ritmo e o tom da linguagem humana. Foi relatado que as baleias beluga na natureza imitam as vozes humanas.

Evolução

Estudos de DNA mitocondrial mostraram que os cetáceos modernos compartilharam um ancestral comum entre 25 e 34 milhões de anos atrás A superfamília Delphinoidea (que contém monodontídeos, golfinhos e botos) se separou de outras baleias dentadas, odontocetos, entre 11 e 15 milhões anos atrás. Os monodontídeos se separam dos golfinhos (Delphinidae) e posteriormente dos botos (Phocoenidae), seus parentes mais próximos em termos evolutivos. Em 2017, o genoma de uma baleia beluga foi sequenciado, compreendendo 2,327 Gbp de sequência genómica montada que codificava 29.581 genes previstos. Os autores estimaram que a similaridade da sequência em todo o genoma entre as baleias beluga e baleias assassinas seja de 97,87% ± 2,4 × 10−7% (média ± desvio padrão).

Os primeiros ancestrais distintos conhecidos da beluga incluem a Denebola brachycephala pré-histórica da época do Mioceno tardio (9 a 10 milhões de anos atrás), e Bohaskaia monodontoides, desde o início do Plioceno (3 a 5 milhões de anos atrás). Evidências fósseis de Baja California e Virgínia indicam que a família já habitou águas mais quentes. Um fóssil do monodontídeo Casatia thermophila, de cinco milhões de anos atrás, fornece as evidências mais fortes de que os monodontídeos habitavam águas mais quentes, já que o fóssil foi encontrado ao lado de fósseis de espécies tropicais, como tubarões-touro e tigre.

O registo fóssil também indica que, em tempos comparativamente recentes, o alcance da beluga variava com o dos blocos de gelo polar que se expandiam durante as eras glaciais e se contraíam quando o gelo recuava. A contra-evidência dessa teoria vem da descoberta em 1849 de ossos de beluga fossilizados em Vermont, nos Estados Unidos, a 240 km (150 milhas) do Oceano Atlântico. Os ossos foram descobertos durante a construção da primeira ferrovia entre Rutland e Burlington, em Vermont, quando trabalhadores desenterraram os ossos de um animal misterioso em Charlotte. Enterrados quase 10 pés (3,0 m) abaixo da superfície numa argila grossa e azul, esses ossos eram diferentes dos de qualquer animal anteriormente descoberto em Vermont. Especialistas identificaram os ossos como os de uma beluga. Como Charlotte está a mais de 240 km do oceano mais próximo, os primeiros naturalistas não conseguiram explicar a presença dos ossos de um mamífero marinho enterrado sob os campos da zona rural de Vermont.

Os restos foram preservados nos sedimentos do mar de Champlain, uma extensão do Oceano Atlântico no continente resultante da elevação do nível do mar no final da idade do gelo há cerca de 12.000 anos. Hoje, a baleia de Charlotte é o fóssil oficial do estado de Vermont (tornando Vermont o único estado cujo fóssil oficial é o de um animal ainda existente).

Descrição

Seu corpo é redondo, principalmente quando bem alimentado, e afunila menos suavemente na cabeça do que na cauda. O afunilamento repentino na base do pescoço dá a aparência de ombros, únicos entre os cetáceos. A barbatana cauda cresce e torna-se cada vez mais ornamentada à medida que o animal envelhece. As barbatanas são largas e curtas, tornando-as quase quadradas.

Longevidade

Investigações preliminares sugeriram que a expectativa de vida de uma beluga raramente era superior a 30 anos.  O método usado para calcular a idade de uma beluga é baseado na contagem das camadas de dentina e cimento dental nos dentes de uma amostra, que originalmente se pensava depositar uma ou duas vezes por ano. As camadas podem ser facilmente identificadas como uma camada consiste em material denso opaco e a outra é transparente e menos densa. Portanto, é possível estimar a idade do indivíduo extrapolando o número de camadas identificadas e a frequência estimada com a qual os depósitos são depositados. Um estudo de 2006 usando datação por radiocarbono das camadas de dentina mostrou que o depósito desse material ocorre com uma frequência menor (uma vez por ano) do que se pensava anteriormente. Portanto, o estudo estimou que as belugas podem viver por 70 ou 80 anos. No entanto, estudos recentes sugerem que não está claro se as belugas recebem um número diferente de camadas por ano, dependendo da idade do animal (por exemplo, belugas jovens podem recebe apenas uma camada adicional por ano) ou simplesmente apenas uma camada por ano ou a cada dois anos.

Tamanho

 

 

A espécie apresenta um grau moderado de dimorfismo sexual, pois os machos são 25% mais longos que as fêmeas e são mais resistentes. As belugas masculinas adultas podem variar de 3,5 a 5,5 m (11 a 18 pés), enquanto as fêmeas medem de 3 a 4,1 m (9,8 a 13,5 pés). Os machos pesam entre 1.100 e 1.600 kg (2.430 e 3.530 lb) e, ocasionalmente, até 1.900 kg (4.190 lb), enquanto as fêmeas pesam entre 700 e 1.200 kg (1.540 e 2.650 lb). Eles são classificados como espécies de tamanho médio entre as baleias com dentes.

Indivíduos de ambos os sexos atingem seu tamanho máximo aos 10 anos de idade. O formato do corpo da beluga é atarracado e fusiforme (em forma de cone, com a ponta voltada para trás), e freqüentemente possuem dobras de gordura, principalmente ao longo da superfície ventral. Entre 40% e 50% do peso corporal é gordura, uma proporção maior do que para os cetáceos que não habitam o Ártico, onde a gordura representa apenas 30% do peso corporal.  A gordura forma uma camada que cobre todo o corpo, excepto a cabeça, e pode ter até 15 cm de espessura. Ela actua como isolamento em águas com temperaturas entre 0 e 18 ° C, além de ser uma reserva importante durante períodos sem comida.

Cor

A beluga adulta raramente é confundida com qualquer outra espécie, porque é completamente branca ou cinza-esbranquiçada.  As crias geralmente nascem cinza, e quando completam um mês de idade, ficaram cinza escuro ou cinza azulado. Eles então começam a perder progressivamente a pigmentação até atingirem a coloração branca distinta, aos sete anos de idade em fêmeas e nove em machos. A coloração branca da pele é uma adaptação à vida no Ártico que permite que as belugas se camuflem nas calotas polares como proteção contra seus principais predadores, ursos polares e baleias assassinas. Ao contrário de outros cetáceos, os belugas perdem a pele sazonalmente. Durante o inverno, a epiderme espessa e a pele pode ficar amarelada, principalmente nas costas e nas barbatanas. Quando migram para os estuários durante o verão, esfregam-se no cascalho dos leitos dos rios para remover a cobertura cutânea.

Cabeça e pescoço

Como a maioria das baleias dentadas, ele possui um compartimento localizado no centro da testa que contém um órgão usado para a ecolocalização chamado melão, que contém tecido adiposo. A forma da cabeça da beluga é diferente da de qualquer outro cetáceo, pois o melão é extremamente bulboso, lobado e visível como uma grande proeminência frontal. Outra característica distintiva que possui é o melão é maleável; sua forma é alterada durante a emissão de sons. A beluga é capaz de mudar o formato da cabeça soprando ar ao redor dos seios para focalizar os sons emitidos. Esse órgão contém ácidos graxos, principalmente ácido isovalérico (60,1%) e ácidos ramificados de cadeia longa (16,9%), uma composição muito diferente da gordura corporal e que pode desempenhar um papel importante no sistema de ecolocalização.

Ao contrário de muitos golfinhos e baleias, as sete vértebras no pescoço não são fundidas, permitindo que o animal vire a cabeça lateralmente sem precisar girar o corpo. Isso fornece à cabeça uma manobrabilidade lateral que permite um campo de visão e movimento aprimorado e ajuda a capturar presas e fugir de predadores em águas profundas. A tribuna tem cerca de oito a dez dentes pequenos, sem corte e levemente curvados em cada lado da mandíbula e um total de 36 a 40 dentes. Belugas não usam os dentes para mastigar, mas para agarrar suas presas; eles então os rasgam e os engolem quase inteiros.

As Belugas possuem apenas um único espiráculo, localizado no topo da cabeça, atrás do melão, e possui uma cobertura muscular, permitindo que seja completamente selado. Sob condições normais, o espiráculo é fechado e um animal deve contrair a cobertura muscular para abrir o espiráculo. A glândula tireóide de uma beluga é maior que a dos mamíferos terrestres – pesando três vezes mais que a de um cavalo – o que ajuda a manter um maior metabolismo durante o verão, quando vive em estuários de rios. É o cetáceo marinho que mais frequentemente desenvolve lesões hiperplásicas e neoplásicas da tireóide.

Barbatanas

As barbatanas retêm os vestígios ósseos dos ancestrais mamíferos da beluga e são firmemente unidas pelo tecido conjuntivo. As barbatanas são pequenas em relação ao tamanho do corpo, arredondadas e em forma de remo e levemente enroladas nas pontas. Essas extremidades versáteis são usadas principalmente como leme para controlar a direção, trabalhar em sincronia com a barabatana da cauda e para movimentos ágeis em águas rasas com profundidade de até 3 m (9,8 pés). As barbatanas também contêm um mecanismo para regular a temperatura do corpo, pois as artérias que alimentam os músculos da barbatana são cercadas por veias que dilatam ou contraem para ganhar ou perder calor. A barbatana da  cauda é achatado com dois lóbulos semelhantes a remo, não possui ossos e é constituído por tecido conjuntivo fibroso, denso e denso. A bartana da cauda tem uma curvatura distinta ao longo da borda inferior. Os músculos longitudinais das costas fornecem o movimento ascendente e descendente do tailfin, que possui um mecanismo de termorregulação semelhante às barbatanas peitorais.

Belugas têm uma crista dorsal, em vez de uma barbatana dorsal. A ausência da barbatana dorsal é refletida no nome do gênero da espécie – apterus, a palavra grega para “sem asas”. Acredita-se que a preferência evolutiva por uma crista dorsal em vez de uma barbatana seja uma adaptação às condições sob gelo, ou possivelmente como uma maneira de preservar o calor. [6] A crista é dura e, junto com a cabeça, pode ser usada para abrir buracos no gelo com até 8 cm de espessura.

Sentidos

A beluga tem um senso auditivo muito especializado e seu córtex auditivo é altamente desenvolvido. Ele pode ouvir sons na faixa de 1,2 a 120 kHz, com a maior sensibilidade entre 10 e 75 kHz, onde a faixa auditiva média para humanos é de 0,02 a 20 kHz. A maioria dos sons é provavelmente recebida pelo maxilar inferior e transmitida para o ouvido médio. Nas baleias dentadas, o maxilar inferior é largo, com uma cavidade na sua base, que se projeta para o local onde se une ao crânio. Um depósito de gordura dentro desta pequena cavidade se conecta ao ouvido médio.  As baleias dentadas também possuem um pequeno orifício auditivo externo alguns centímetros atrás dos olhos; cada orifício comunica-se com um conduto auditivo externo e um tímpano. Não se sabe se esses órgãos são funcionais ou simplesmente vestigiais.

Belugas são capazes de ver dentro e fora da água, mas sua visão é relativamente má quando comparada aos golfinhos. Seus olhos são especialmente adaptados para ver debaixo d’água, embora quando entrem em contacto com o ar, a lente cristalina e a córnea se ajustem para superar a miopia associada (o alcance da visão debaixo d’água é curto). A retina de uma beluga tem cones e hastes, o que também sugere que eles podem ver com pouca luz. A presença de células cone indica que elas podem ver cores, embora essa sugestão não tenha sido confirmada. As glândulas localizadas no canto medial dos olhos secretam uma substância oleosa e gelatinosa que lubrifica os olhos e ajuda a expulsar corpos estranhos. Essa substância forma um filme que protege a córnea e a conjuntiva dos organismos patogênicos.

Estudos em animais em cativeiro mostram que eles procuram contato físico frequente com outras belugas. Foram encontradas áreas na boca que poderiam actuar como quimiorreceptores para diferentes gostos e podem detectar a presença de sangue na água, o que faz com que reajam imediatamente, exibindo um comportamento típico de alarme. Como as outras baleias dentadas, seus cérebros carecem de bulbos e nervos olfativos, o que sugere que não têm um olfato.

Comportamento

Estrutura social e brincadeira

Estes cetáceos são altamente sociáveis ​​e formam regularmente pequenos grupos, ou vagens, que podem conter entre dois e 25 indivíduos, com uma média de 10 membros. Os grupos tendem a ser instáveis, o que significa que os indivíduos tendem a se mover de um grupo para outro. O rastreamento por rádio mostrou até que as belugas podem começar num grupo e, dentro de alguns dias, estar a centenas de quilômetros de distância desse grupo. As vagens de baleia beluga podem ser agrupadas em três categorias: viveiros (que consistem em mãe e filhotes), solteiros (que consistem em todos os machos) e grupos mistos. Grupos mistos contêm animais de ambos os sexos. Muitas centenas e até milhares de indivíduos podem estar presentes quando as vagens se juntam nos estuários dos rios durante o verão. Isso pode representar uma proporção significativa da população total e é quando eles estão mais vulneráveis ​​a serem caçados.

Eles são animais cooperativos e frequentemente caçam em grupos coordenados. Os animais numa vagem são muito sociáveis ​​e frequentemente se perseguem como se estivessem brincando ou brigando, e frequentemente se esfregam. Frequentemente, os indivíduos emergem e mergulham juntos de maneira sincronizada, num comportamento conhecido como fresagem.

Em cativeiro, eles podem ser vistos tocando constantemente, vocalizando e nadando um ao lado do outro. Num caso, uma baleia soprou bolhas, enquanto a outra as estourou. Também houve relatos de baleias beluga se copiando e se imitando, semelhante a um jogo. Os indivíduos também foram relatados exibindo afecto físico, por contacto boca a boca. Eles também mostram muita curiosidade em relação aos seres humanos e frequentemente se aproximam das janelas dos tanques para observá-los.

As Belugas também mostram um grande grau de curiosidade em relação aos seres humanos na natureza, e frequentemente nadam ao lado de barcos. Eles também brincam com objectos que encontram na água; na natureza, eles fazem isso com madeira, plantas, peixes mortos e bolhas que eles criaram. Durante a estação reprodutiva, os adultos foram observados carregando objectos como plantas, redes e até o esqueleto de uma rena morta na cabeça e nas costas. Também foram observadas fêmeas em cativeiro exibindo esse comportamento, carregando itens como bóias, depois de perderem uma cria. Os especialistas consideram essa interação com os objectos um comportamento substituto.

Em cativeiro, o comportamento materno entre as belugas depende do indivíduo. Algumas mães são extremamente atenciosas, enquanto outras são tão blasé, que na verdade perderam suas crias. Nos aquários, houve casos em que as fêmeas dominantes roubaram as crias das mães, principalmente se perderam uma cria ou estão grávidas. Após o parto, as fêmeas dominantes devolverão a cria à mãe. Além disso, as crias machos deixarão temporariamente suas mães para interagirem com um macho adulto, que pode servir de modelo para a cria, antes de retornar para suas mães. Crias machos também são vistos frequentemente interagindo entre si.

Natação e mergulho

Belugas são nadadores mais lentos que as outras baleias com dentes, como a baleia assassina e o golfinho-comum, porque são menos hidrodinâmicos e têm movimento limitado de suas barbatanas caudas, que produzem o maior impulso. Eles costumam nadar a velocidades entre 3 e 9 km / h (1,9 e 5,6 mph), embora sejam capazes de manter uma velocidade de 22 km / h por até 15 minutos. Ao contrário da maioria dos cetáceos, eles são capazes de nadar para trás. AS Belugas nadam na superfície entre 5% e 10% do tempo, enquanto pelo resto do tempo nadam a uma profundidade suficiente para cobrir seus corpos. Eles não saltam para fora da água como golfinhos ou baleias assassinas.

Estes animais geralmente mergulham em profundidades de até 20 m (66 pés), embora sejam capazes de mergulhar em profundidades maiores. Animais em cativeiro individuais foram registados em profundidades entre 400 e 647 m abaixo do nível do mar, enquanto animais em estado selvagem foram registrados como mergulhando a uma profundidade de mais de 700 m, com a maior profundidade registada acima de 900 m. Um mergulho normalmente dura de 3 a 5 minutos, mas pode durar mais de 20 minutos. Nas águas rasas dos estuários, uma sessão de mergulho pode durar cerca de dois minutos; a sequência consiste em cinco ou seis mergulhos rápidos e rasos, seguidos de um mergulho mais profundo, com duração de até um minuto. O número médio de mergulhos por dia varia entre 31 e 51.

Todos os cetáceos, incluindo belugas, têm adaptações fisiológicas projetadas para conservar oxigénio enquanto estão debaixo d’água. Durante um mergulho, esses animais reduzem a frequência cardíaca de 100 batimentos por minuto para entre 12 e 20. O fluxo sanguíneo é desviado de certos tecidos e órgãos e em direção ao cérebro, coração e pulmões, que exigem um suprimento constante de oxigênio. A quantidade de oxigênio dissolvido no sangue é de 5,5%, superior à encontrada em mamíferos terrestres e é semelhante à das focas Weddell (um mamífero marinho que mergulha). Um estudo descobriu que uma beluga feminina tinha 16,5 L de oxigênio dissolvido no sangue. Por fim, os músculos da beluga contêm altos níveis da proteína mioglobina, que armazena oxigênio no músculo. As concentrações de mioglobina nas belugas são várias vezes maiores que nos mamíferos terrestres, o que ajuda a prevenir a deficiência de oxigénio durante os mergulhos.

As baleias beluga geralmente acompanham as baleias-de-cabeça-curtas, por curiosidade e para garantir a viabilidade de polinésia respirar, uma vez que as cabeças-de-baleia são capazes de romper o gelo subaquático por meio de batidas de cabeça.

Dieta

As belugas desempenham um papel importante na estrutura e função dos recursos marinhos no Oceano Ártico, pois são as baleias com dentes mais abundantes da região. Elas são alimentadoras oportunistas; seus hábitos alimentares dependem de sua localização e da estação do ano. Por exemplo, quando estão no mar de Beaufort, comem principalmente bacalhau do Ártico (Boreogadus saida) e os estômagos de belugas capturados perto da Groenlândia contêm peixes de rosas (Sebastes marinus), alabote da Gronelândia (Reinhardtius hippoglossoides) e camarão do norte (Pandalus borealis),  enquanto no Alaska sua dieta básica é o salmão do Pacífico (Oncorhynchus kisutch). Em geral, as dietas destes cetáceos consistem principalmente em peixes; além dos mencionados anteriormente, outros peixes com os quais se alimentam incluem capelim (Mallotus villosus), linguado, arenque, esculpido e outros tipos de salmão. Eles também consomem uma grande quantidade de invertebrados, como camarão, lula, caranguejo, amêijoa, polvo, caracol marinho, verme de cerdas e outras espécies do fundo do mar. As belugas se alimentam principalmente no inverno, pois sua gordura é mais espessa no final do inverno e no início da primavera e mais fina no outono. A observação inuit levou os cientistas a acreditar que as belugas não caçam durante a migração, pelo menos na Baía de Hudson.

A dieta das belugas do Alaska é bastante diversa e varia de acordo com a estação e o comportamento migratório. As belugas no mar de Beaufort alimentam-se principalmente de escaravelhos de espinheiro e shorthorn, escamudo walleye, bacalhau do Ártico, bacalhau do açafrão e lança de areia do Pacífico. Os camarões são os invertebrados mais comuns consumidos, com polvos, anfípodes e equiurídeos sendo outras fontes de presas de invertebrados. As espécies de presas mais comuns para belugas no mar oriental de Chukchi parecem ser camarões, vermes eciurídeos, cefalópodes e poliquetas. O maior item de presa consumido pelas baleias beluga no mar oriental de Chukchi parece ser o açafrão. As baleias beluga no mar oriental de Bering se alimentam de uma variedade de espécies de peixes, incluindo bacalhau açafrão, cheiro de arco-íris, escamudo walleye, salmão do Pacífico, arenque do Pacífico e várias espécies de linguado e esculpido. O principal invertebrado consumido é o camarão. O item principal da presa em relação às espécies de peixes para belugas na Baía de Bristol parece ser as cinco espécies de salmão, sendo o sockeye o mais prevalente. Smelt também é outra família de peixes comum consumida por belugas nesta região. O camarão é o item de presa invertebrado mais prevalente. Os itens de presas mais comuns para belugas em Cook Inlet parecem ser salmão, bacalhau e cheiro.

Os animais em cativeiro comem de 2,5% a 3,0% do seu peso corporal por dia, o que equivale a 18,2 a 27,2 kg. Como seus colegas selvagens, belugas em cativeiro foram encontrados a comer menos no outono.

A forragem no fundo do mar geralmente ocorre em profundidades entre 20 e 40 m, embora possam mergulhar em profundidades de 700 m em busca de alimento. Seus pescoços flexíveis fornecem uma ampla gama de movimentos enquanto procuram comida no fundo do oceano. Observou-se que alguns animais sugam água e depois a expulsam com força para descobrir suas presas escondidas no lodo no fundo do mar. Como seus dentes não são grandes nem afiados, as belugas devem usar sucção para trazer suas presas à boca; isso também significa que suas presas devem ser consumidas inteiras, o que, por sua vez, significa que não pode ser muito grande ou que as belugas correm o risco de ficarem presas nas suas gargantas. Elas também se reúnem em grupos coordenados de cinco ou mais para se alimentar de cardumes de peixes, levando os peixes para águas rasas, onde as belugas os atacam. Por exemplo, no estuário do rio Amur, onde se alimentam principalmente de salmão, grupos de seis ou oito indivíduos se juntam para cercar um cardume de peixes e impedir sua fuga. Os indivíduos se revezam na alimentação dos peixes.

Reprodução

As estimativas da idade de maturidade sexual das baleias beluga variam consideravelmente; a maioria dos autores estima que os homens atingem a maturidade sexual entre nove e quinze anos e as mulheres atingem a maturidade quando têm entre oito e quatorze anos. A idade média em que as fêmeas dão à luz é de 8,5 anos e a fertilidade começa a diminuir aos 25 anos, passando por menopausa e cessando o potencial reprodutivo sem nenhum nascimento registado para mulheres com mais de 41 anos.

As belugas fêmeas geralmente dão à luz uma cria a cada três anos. A maioria dos acasalamentos ocorre geralmente de Fevereiro a Maio, mas alguns ocorrem em outras épocas do ano. A beluga pode ter atrasado a implantação. A gestação foi estimada em 12,0 a 14,5 meses,  mas as informações derivadas de fêmeas em cativeiro sugerem um período de gestação mais longo, até 475 dias (15,8 meses). Durante a estação de acasalamento, a massa testicular das belugas dobrará de peso. Os níveis de testosterona aumentam, mas parecem ser independentes da cópula. A cópula geralmente ocorre entre 3 e 4 da manhã.

As crias nascem durante um período prolongado que varia de acordo com o local. No Ártico canadiano, as crias nascem entre Março e Setembro, enquanto na baía de Hudson, o período de pico de parto ocorre no final de Junho, e em Cumberland Sound, a maioria das crias nasce do final de Julho ao início de agosto. Os nascimentos geralmente ocorrem em baías ou estuários onde a água é quente com uma temperatura de 10 a 15 ° C. Os recém-nascidos têm cerca de 1,5 m de comprimento, pesam cerca de 80 kg (180 lb) e são de cor cinza. Eles são capazes de nadar ao lado de suas mães imediatamente após o nascimento. As crias recém-nascidas amamentam debaixo d’água e iniciam a lactação algumas horas após o nascimento; depois disso, eles se alimentam em intervalos de cerca de uma hora. Estudos em fêmeas em cativeiro indicaram que a composição do leite varia entre os indivíduos e com o estágio da lactação; possui um conteúdo médio de 28% de gordura, 11% de proteína, 60,3% de água e menos de 1% de sólidos residuais. O leite contém cerca de 92 cal por onça.

As crias permanecem dependentes de suas mães para amamentar pelo primeiro ano, quando seus dentes aparecem. Depois disso, elas começam a suplementar suas dietas com camarão e peixe pequeno. A maioria das crias continua amamentando até os 20 meses de idade, embora ocasionalmente a lactação possa continuar por mais de dois anos, e o anestro lactacional pode não ocorrer. A aloparentalidade (cuidados por mulheres diferentes da mãe) tem sido observada em belugas em cativeiro, incluindo a produção espontânea e a longo prazo de leite. Isso sugere que esse comportamento, que também é visto em outros mamíferos, pode estar presente em belugas na natureza.

Os híbridos foram documentados entre a beluga e o narval (descendência especificamente concebida por um pai da beluga e uma mãe do narval), como um, talvez até três, tais híbridos foram mortos e colhidos durante uma caçada. Ainda não se sabe se esses híbridos poderiam se reproduzir. A dentição incomum observada no crânio remanescente indica o híbrido caçado no fundo do mar, da mesma forma que as morsas, indicando hábitos alimentares diferentes dos de qualquer das espécies progenitoras.

Comunicação e ecolocalização

Os Belugas usam sons e ecolocalização para movimento, comunicação, para encontrar orifícios respiratórios no gelo e caçar em águas escuras ou turvas. Eles produzem uma sequência rápida de cliques que passam pelo melão, que actua como uma lente acústica para focalizar os sons num feixe que é projetado para a frente através da água ao redor. Esses sons se espalham pela água a uma velocidade de quase 1,6 km por segundo, cerca de quatro vezes mais rápido que a velocidade do som no ar. As ondas sonoras refletem nos objectos e retornam como ecos ouvidos e interpretados pelo animal. Isso lhes permite determinar a distância, velocidade, tamanho, forma e estrutura interna do objecto dentro do feixe de som. Eles usam essa habilidade ao se deslocarem por espessas camadas de gelo do Ártico, para encontrar áreas de água descongelada para respirar ou bolsas de ar presas sob o gelo.

Algumas evidências indicam que as belugas são altamente sensíveis ao ruído produzido pelos seres humanos. Num estudo, as frequências máximas produzidas por um indivíduo localizado em San Diego Bay, Califórnia, estavam entre 40 e 60 kHz. O mesmo indivíduo produziu sons com uma frequência máxima de 100 a 120 kHz quando transferido para a baía de Kaneohe, no Havaí. Pensa-se que a diferença de frequências seja uma resposta à diferença de ruído ambiental nas duas áreas.

Esses animais se comunicam usando sons de alta frequência; suas chamadas podem soar como cantos de pássaros, então belugas foram apelidadas de “canários do mar”. Como as outras baleias dentadas, as belugas não possuem cordas vocais e os sons são provavelmente produzidos pelo movimento do ar entre as bolsas nasais, localizadas próximas ao buraco de sopro.

Como uma baleia dentada, as chamadas de beluga podem ser divididas nas categorias de apitos, cliques e chamadas de rajada. Os assobios tendem a indicar comunicação social, enquanto os cliques indicam navegação e busca. As chamadas de rajada tendem a indicar agressão.

As Belugas estão entre os cetáceos mais vocais. Eles usam suas vocalizações para ecolocalização, durante o acasalamento e para a comunicação. Eles possuem um grande repertório, emitindo até 11 sons diferentes, como gargalhadas, assobios, trinados e guinchos. Eles emitem sons rangendo os dentes ou espirrando, mas raramente usam a linguagem corporal para fazer exibições visuais com suas barbatanas peitorais ou barbatanas, nem realizam cambalhotas ou saltos como outras espécies, como os golfinhos.

Há um intenso debate sobre se as vocalizações de cetáceos podem constituir uma língua. Um estudo realizado em 2015 determinou que os sinais de beluga europeus compartilham características físicas comparáveis ​​às “vogais”. Esses sons foram considerados estáveis ​​ao longo do tempo, mas variaram entre diferentes localizações geográficas. Quanto mais distantes as populações se encontravam, mais variados eram os sons em relação um ao outro.

Distribuição

A beluga habita uma distribuição circumpolar descontínua nas águas do Ártico e subártico. Durante o verão, eles podem ser encontrados principalmente em águas profundas que variam de 76 ° N a 80 ° N, particularmente ao longo das costas do Alaska, norte do Canadá, oeste da Groenlândia e norte da Rússia. A extensão mais ao sul de seu alcance inclui populações isoladas no rio St. Lawrence, no Atlântico, e no delta do rio Amur, nas ilhas Shantar e nas águas que cercam a ilha Sakhalin, no mar de Okhotsk.

Migração

As Belugas têm um padrão migratório sazonal. Os padrões de migração são transmitidos dos pais para os filhos. Alguns viajam até 6.000 quilômetros por ano. Quando os locais de verão ficam bloqueados com gelo durante o outono, eles se movem para passar o inverno em mar aberto ao lado do gelo ou em áreas cobertas de gelo, sobrevivendo usando polinias para emergir e respirar. No verão, depois que o gelo derretido, elas se mudam para áreas costeiras com águas rasas (1 a 3 m de profundidade), embora algumas vezes migrem para águas mais profundas (> 800 m). No verão, eles ocupam estuários e as águas da plataforma continental e, às vezes, até nadam nos rios. Vários incidentes foram relatados em que grupos ou indivíduos foram encontrados a centenas ou mesmo milhares de quilómetros do oceano. Um exemplo é o de 9 de junho de 2006, quando uma jovem carcaça de beluga foi encontrada no rio Tanana, perto de Fairbanks, no centro do Alaska, a cerca de 1.700 km (1.100 milhas) do habitat oceânico mais próximo. Às vezes, Belugas seguem peixes em migração, levando o biólogo estadual do Alaska Tom Seaton a especular que ela seguiu a migração de salmão pelo rio em algum momento do outono anterior. Os rios pelos quais eles costumam viajar incluem: a Dvina Setentrional, os Mezen, os Pechora, os Ob e os Yenisei na Ásia; os Yukon e os Kuskokwim no Alaska e São Lourenço no Canadá. Foi demonstrado que o tempo gasto num rio estimula o metabolismo de um animal e facilita a renovação sazonal da camada epidérmica. Além disso, os rios representam um refúgio seguro para as crias recém-nascidos, onde não serão atacados por baleias assassinas. As crias geralmente retornam ao mesmo estuário que sua mãe no verão, encontrando-a às vezes mesmo depois de se tornar totalmente madura. No entanto, nem todas as populações de baleias beluga estarão nos estuários no verão. Belugas do mar de Beaufort foram encontradas no verão ao longo da plataforma do mar de Beaufort oriental, nas regiões do Golfo de Amundsen e nas encostas ao norte e oeste da ilha de Banks, além das áreas centrais do estuário do rio Mackenzie. Belugas masculinos foram observados no verão em águas mais profundas ao longo do Visconde Melville Sound, em profundidades de até 600 metros. A maior parte do verão de belugas do mar de Chukchi oriental sobre o canyon  de Barrow.

A estação de migração é relativamente previsível, pois é basicamente determinada pela quantidade de luz do dia e não por outros factores físicos ou biológicos variáveis, como a condição do gelo do mar. Os vagabundos podem viajar mais ao sul para áreas como as águas irlandesas e escocesas, as ilhas Orkney e Hebrides e as águas japonesas. Houve vários indivíduos vagantes que demonstraram residências sazonais em Volcano Bay, e uma baleia única regressava anualmente às áreas adjacentes a Shibetsu no Estreito de Nemuro, na década de 2000. Em ocasiões mais raras, indivíduos vagabundos podem alcançar a Península Coreana. Alguns outros indivíduos foram confirmados a retornar às costas de Hokkaido, e um indivíduo em particular tornou-se residente em águas salobras do lago Notoro desde 2014.

Algumas populações não são migratórias e certos grupos de residentes ficam em áreas bem definidas, como em Cook Inlet, o estuário do rio Saint Lawrence e Cumberland Sound. A população em Cook Inlet fica nas águas mais afastadas da enseada durante o verão até o final do outono. Depois, durante o inverno, eles se dispersam para as águas mais profundas no centro da entrada, mas sem deixá-las completamente.

Em Abril, os animais que passam o inverno no centro e sudoeste do mar de Bering se mudam para a costa norte do Alaska e a costa leste da Rússia. As populações que vivem na Baía de Ungava e nos lados leste e oeste da Baía de Hudson hibernam juntas sob o gelo do mar no Estreito de Hudson. As baleias na baía de James, que passam os meses de inverno na bacia, podem ser um grupo distinto das da baía de Hudson. As populações do mar Branco, do mar Kara e do mar Laptev passam o inverno no mar de Barents. Na primavera, os grupos se separam e migram para seus respectivos locais de verão.

Habitat

Belugas exploram uma gama variada de habitats; elas são mais comumente vistas em águas rasas perto da costa, mas também foram relatadas como vivendo por longos períodos em águas mais profundas, onde se alimentam e dão à luz seus filhotes.

Em áreas costeiras, eles podem ser encontrados em enseadas, fiordes, canais, baías e águas rasas no Oceano Ártico, que são continuamente iluminadas pela luz solar. Eles também são vistos frequentemente durante o verão nos estuários dos rios, onde se alimentam, socializam e dão à luz jovens. Essas águas geralmente têm uma temperatura entre 8 e 10 ° C. Os lodaçais de Cook Inlet, no Alaska, são um local popular para esses animais passarem os primeiros meses de verão. No leste do mar de Beaufort, as belugas fêmeas com seus machos jovens e imaturos preferem as águas abertas próximas à terra, enquanto os machos adultos vivem em águas cobertas de gelo perto do arquipélago do Ártico canadiano. Os machos e fêmeas mais jovens, com filhotes um pouco mais velhos, podem ser encontrados mais perto da plataforma de gelo. Geralmente, o uso de diferentes habitats no verão reflete diferenças nos hábitos alimentares, risco de predadores e factores reprodutivos para cada uma das sub-populações.

População

Actualmente, existem 22 stocks de baleias beluga reconhecidas:

1. James Bay – 14.500 indivíduos (belugas permanecem aqui o ano todo) 2. Western Hudson Bay – 55.000 indivíduos 3. Eastern Hudson Bay – 3.400-3.800 indivíduos 4. Cumberland Sound – 1.151 indivíduos 5. Ungava Bay – 32 indivíduos (talvez funcionalmente extintos) 6. Estuário do Rio St. Lawrence – 889 indivíduos 7. Ártico do Canadá Oriental – 21.400 indivíduos 8. Sudoeste da Groenlândia – Extinto 9. Mar Oriental de Chukchi – 20.700 indivíduos 10. Mar Oriental de Bering – 7.000-9.200 indivíduos 11. Mar Oriental de Beaufort – 39.300 indivíduos 12. Bristol Bay – 2.000 – 3.000 indivíduos 13. Cook Inlet – 300 indivíduos 14. Mar Branco – 5.600 indivíduos 15. Mar Kara / Mar Laptev / Mar Barents – Dados com Deficiência 16. Ulbansky – 2.300 17. Anadyr – 3.000 18. Shelikhov- 2.666 19. Sakhalin / Amur – 4.000 indivíduos 20. Tugurskiy – 1.500 indivíduos 21. Udskaya – 2.500 indivíduos 22. Svalbard – 529 indivíduos

As belugas da Baía de Yakatat não são consideradas um stock real, porque só estão presentes nessas águas desde os anos 80 e acredita-se que sejam de origem Cook Inlet. Estima-se que menos de 20 baleias habitam a baía o ano todo. Estima-se que a população de beluga esteja entre 150.000 e 200.000 animais.

Caçando

As populações nativas do Ártico no Alaska, Canadá, Groenlândia e Rússia caçam belugas, tanto para consumo quanto para lucro. Belugas têm sido presas fáceis para caçadores, devido aos seus padrões de migração previsíveis e à alta densidade populacional nos estuários e nas áreas costeiras circundantes durante o verão.

Presente

O número de animais mortos é de cerca de 1.000 por ano. As cotas de caça às baleias Beluga no Canadá e nos Estados Unidos são estabelecidas usando a equação de remoção biológica potencial PBR = Nmin * 0,5 * Rmax * FR, para determinar o que constitui uma caça sustentável. Nmin representa uma estimativa conservadora do tamanho da população, Rmax, representa a taxa máxima de aumento da população e a FR representa o fator de recuperação.

Os caçadores na Baía de Hudson raramente comem a carne. Eles dão um pouco para os cães e deixam o resto para os animais selvagens. Outras áreas podem secar a carne para consumo posterior por seres humanos. Na Groenlândia, a pele (muktuk) é vendida comercialmente para fábricas de peixes, e no Canadá para outras comunidades. Uma média de uma ou duas vértebras e um ou dois dentes por beluga são esculpidas e vendidas. Uma estimativa do valor bruto anual recebido das caçadas de Beluga na Baía de Hudson em 2013 foi de CA $ 600.000 para 190 belugas, ou CA $ 3.000 por beluga. No entanto, o lucro líquido, após subtrair os custos de tempo e equipamentos, foi uma perda de CA $ 60 por pessoa. As caças recebem subsídios, mas continuam como uma tradição, e não pelo dinheiro, e a análise económica observou que a observação de baleias pode ser uma fonte alternativa de receita. Da receita bruta, US $ 550.000 destinavam-se a pele e carne, em substituição à carne bovina, suína e de frango, que de outra forma seriam compradas. CA $ 50.000 foram recebidos por vértebras e dentes esculpidos.

A Rússia agora colhe 5 a 30 belugas por ano para carne e captura 20 a 30 adicionais por ano para exportação ao vivo para aquários chineses. No entanto, em 2018, 100 foram capturados ilegalmente para exportação ao vivo.

Níveis anteriores de caça comercial à baleia colocaram as espécies em risco de extinção em áreas como Cook Inlet, Baía de Ungava, Rio St. Lawrence e oeste da Groenlândia. A caça continuada pelos povos nativos pode significar que algumas populações continuarão em declínio. Os sites do norte do Canadá são o foco das discussões entre as comunidades locais e o governo do Canadá, com o objetivo de permitir a caça sustentável que não coloca as espécies em risco de extinção.

A quantidade total de belugas desembarcadas (definidas como belugas caçadas e recuperadas com sucesso) é em média 275 em relação aos stocks de Bering, Chukchi e Beaufort de 1987 a 2006. A colheita média anual de belugas no mar de Beaufort consistiu em 39 indivíduos, enquanto a colheita de Chukchi teve uma média de 62 indivíduos. A colheita média anual desembarcada na baía de Bristol foi 17 e a do Mar de Bering, 152. Estudos estatísticos demonstraram que a caça de subsistência no Alaska não afectou significativamente a população dos stocks de baleias beluga do Alaska. O número de belugas atingidas e perdidas não pareceu impactar profundamente as belugas de Chukchi e do Mar de Bering.

Passado

A baleia comercial por baleeiros europeus, americanos e russos durante os séculos XVIII e XIX diminuiu as populações de beluga no Ártico. Os animais foram caçados por sua carne e gordura, enquanto os europeus usavam o óleo do melão como lubrificante para relógios, máquinas e iluminação nos faróis. O óleo mineral substituiu o óleo de baleia na década de 1860, mas a caça desses animais continuou inabalável. Em 1863, a pele curada poderia ser usada para fazer arreios de cavalos, cintos de máquinas para serrarias e cadarços. Esses itens fabricados garantiram que a caça às belugas continuasse no restante do século XIX e no início do século XX. A pele curada é a única pele de cetáceo que é suficientemente espessa para ser usada como couro. De facto, a pele deles é tão espessa que até foi usada para fabricar alguns dos primeiros coletes à prova de balas.

A Rússia teve grandes caçadas, atingindo um pico na década de 1930 em 4.000 por ano e na década de 1960 em 7.000 por ano, totalizando 86.000 de 1915 a 2014. O Canadá caçou um total de 54.000 de 1731 a 1970. Entre 1868 e 1911, baleeiros escoceses e americanos mataram mais de 20.000 belugas em Lancaster Sound e no estreito de Davis.

Durante a década de 1920, os pescadores no estuário do rio Saint Lawrence consideraram as belugas uma ameaça para a indústria pesqueira, pois comem grandes quantidades de bacalhau, salmão, atum e outros peixes capturados pelos pescadores locais. A presença de belugas no estuário foi, portanto, considerada indesejável; em 1928, o governo de Quebec ofereceu uma recompensa de 15 dólares por cada beluga morta. O Departamento de Pesca de Quebec lançou um estudo sobre a influência desses cetáceos nas populações locais de peixes em 1938. A matança irrestrita de belugas continuou na década de 1950, quando a suposta voracidade das belugas foi superestimada e não afectou negativamente as populações de peixes. L’Isle-aux-Coudres é o cenário do documentário clássico Pour la suite du monde, de 1963, do National Film Board do Canadá, que descreve uma ressurreição única da caça à beluga; um animal é capturado vivo e transportado de caminhão para um aquário na cidade grande. O método de captura é semelhante à caça de golfinhos.

Beluga captura por localização

Durante o inverno, as belugas geralmente ficam presas no gelo sem poder escapar para abrir águas, que podem estar a vários quilômetros de distância. Os ursos polares beneficiam particularmente dessas situações e são capazes de localizar as belugas usando seu olfato. Os ursos batem nos belugas e os arrastam para o gelo para comê-los. Eles são capazes de capturar indivíduos grandes dessa maneira; em um incidente documentado, um urso pesando entre 150 e 180 kg conseguiu capturar um animal que pesava 935 kg.

Predação

Baleias assassinas são capazes de capturar belugas jovens e adultos. Eles vivem em todos os mares do mundo e compartilham o mesmo habitat que as belugas na região subártica. Ataques de belugas por baleias assassinas foram relatados nas águas da Groenlândia, Rússia, Canadá e Alaska. Um número de assassinatos foi registado em Cook Inlet, e os especialistas estão preocupados com o facto de a predação das baleias assassinas impedir a recuperação dessa sub-população, que já foi bastante esgotada pela caça. As baleias assassinas chegam no início de Agosto, mas as belugas ocasionalmente conseguem ouvir sua presença e evitá-las. Os grupos próximos ou abaixo do gelo marinho têm um grau de proteção, pois a grande barbatana dorsal da baleia assassina, com até 2 m de comprimento, impede seu movimento sob o gelo e não permite que eles fiquem suficientemente perto dos orifícios respiratórios. o gelo. O comportamento das baleias beluga sob predação das baleias assassinas as torna vulneráveis ​​aos caçadores. Quando as baleias assassinas estão presentes, um grande número de baleias beluga se reúne em águas rasas para proteção, o que permite que sejam caçadas em massa.

Contaminação

De uma amostra de 129 adultos beluga do rio Saint Lawrence examinados entre 1983 e 1999, um total de 27% havia sofrido cancro. É uma percentagem mais alta que a documentada para outras populações dessa espécie e muito mais alta que para outros cetáceos e para a maioria dos mamíferos terrestres; de facto, a taxa é apenas comparável aos níveis encontrados em seres humanos e em alguns animais domesticados. Por exemplo, a taxa de cancro intestinal na amostra é muito maior do que nos seres humanos. Pensa-se que esta condição esteja directamente relacionada à contaminação ambiental, neste caso por hidrocarbonetos policíclicos aromáticos, e coincide com a alta incidência desta doença em humanos residentes na área. A prevalência de tumores sugere que os contaminantes identificados nos animais que habitam o estuário estão tendo um efeito cancerígeno directo ou pelo menos estão causando uma deterioração imunológica que está reduzindo a resistência dos habitantes à doença.

Perturbações humanas indiretas também podem ser uma ameaça. Enquanto algumas populações toleram pequenos barcos, tentam mais ativamente evitar navios. A observação de baleias tornou-se uma atividade em expansão nas áreas dos rios St. Lawrence e Churchill, e a contaminação acústica dessa atividade parece ter um efeito sobre as belugas. Por exemplo, parece existir uma correlação entre a passagem de belugas pela foz do rio Saguenay, que diminuiu 60%, e o aumento no uso de lanchas de recreio na área. Uma redução drástica também foi registrada no número de chamadas entre animais (diminuindo de 3,4 para 10,5 chamadas / min para 0 ou <1) após a exposição ao ruído produzido pelos navios, sendo o efeito mais persistente e pronunciado em navios maiores, como ferries do que com barcos menores. As Belugas podem detectar a presença de grandes navios (por exemplo, quebra-gelos) a até 50 km de distância e se movem rapidamente na direção oposta ou perpendicular ao navio seguindo a borda do gelo do mar por distâncias de até 80 km para evitá-los. A presença do transporte marítimo produz um comportamento de evitação, causando mergulhos mais profundos na alimentação, o desmembramento de grupos e a assincronia nos mergulhos.

Patógenos

Como em qualquer população animal, vários patógenos causam morte e doença em belugas, incluindo vírus, bactérias, protozoários e fungos, que causam principalmente infecções de pele, intestinais e respiratórias.

Os vírus do papiloma foram encontrados nos estômagos das belugas no rio São Lourenço. Os animais neste local também foram registados como sofrendo infecções causadas por vírus do herpes e, em certos casos, sofrendo de encefalite causada pelo protozoário Sarcocystis. Foram registrados casos de protozoários ciliados colonizando o espírito de certos indivíduos, mas não se acredita que eles sejam patógenos ou não sejam muito prejudiciais:

A bactéria Erysipelothrix rhusiopathiae, que provavelmente provém da ingestão de peixes infectados, representa uma ameaça para as belugas mantidas em cativeiro, causando anorexia e placas dérmicas e lesões que podem levar à sepse.: Essa condição pode causar a morte se não é diagnosticado e tratado a tempo com antibióticos como a ciprofloxacina:

Um estudo de infecções causadas por vermes parasitas em vários indivíduos de ambos os sexos encontrou a presença de larvas de uma espécie do género Contracaecum em seus estômagos e intestinos, Anisakis simplex em seus estômagos, Pharurus pallasii em seus canais auditivos, Hadwenius seymouri em intestino e Leucasiella arctica no recto.

Relação com seres humanos

Cativeiro

Belugas estavam entre as primeiras espécies de baleias a serem mantidas em cativeiro. A primeira beluga foi mostrada no Museu Barnum, em Nova York, em 1861. Durante a maior parte do século XX, o Canadá foi a fonte predominante de belugas destinadas a exibição. Durante o início dos anos 60, as belugas foram retiradas do estuário do rio St. Lawrence. Em 1967, o estuário do rio Churchill se tornou a principal fonte da qual as belugas foram capturadas. Isso continuou até 1992, quando a prática foi proibida. Desde que o Canadá deixou de ser o fornecedor desses animais, a Rússia se tornou o maior fornecedor. Os indivíduos são capturados no delta do rio Amur e nos mares do leste do país, e então são transportados internamente para aquários em Moscovo, São Petersburgo e Sochi, ou exportados para países estrangeiros, incluindo a China e anteriormente o Canadá. O Canadá proibiu agora a prática de manter novos animais em cativeiro.

Para proporcionar algum enriquecimento em cativeiro, os aquários treinam belugas para realizar comportamentos para o público e para exames médicos, como coleta de sangue, ultrassom, fornecendo brinquedos e permitindo que o público brinque.

Entre 1960 e 1992, a Marinha dos Estados Unidos realizou um programa que incluía o estudo das habilidades dos mamíferos marinhos com ecolocalização, com o objetivo de melhorar a deteção de objetos subaquáticos. O programa começou com golfinhos, mas um grande número de belugas também foi usado a partir de 1975. O programa incluiu o treino desses mamíferos para transportar equipamentos e materiais para mergulhadores que trabalham debaixo d’água, a localização de objectos perdidos, a vigilância de navios e submarinos e a monitorização subaquático usando câmeras. Um programa semelhante foi implementado pela Marinha Soviética durante a Guerra Fria, em que as belugas também foram treinadas para operações anti-mísseis nas águas do Ártico. É possível que esse programa continue dentro da Marinha Russa, pois em 24 de Abril de 2019 uma baleia beluga mansa usando um equipamento russo foi encontrada por pescadores perto da ilha norueguesa de Ingøya.

Belugas libertadas do cativeiro têm dificuldades em se adaptar à vida selvagem, mas se não forem alimentadas por seres humanos, elas podem ter a sorte de se juntar a um grupo de belugas selvagens e aprender a se alimentar, de acordo com Audun Rikardsen, da Universidade de Tromsø.

Em 2019, um santuário na Islândia foi estabelecido para belugas que se aposentaram de um parque marinho na China. Uma empresa britânica, Merlin Entertainments, comprou o parque em 2012, como parte de uma cadeia australiana, e é um dos seus maiores aquários. A Merlin tem uma política contra cetáceos em cativeiro, então eles patrocinaram uma pena marítima de 32.000 metros quadrados como santuário. As belugas de 12 anos, capturadas na Rússia e criadas em cativeiro, não sabem como viver na natureza. O custo é listado como ISK 3.000.000 (US $ 24.000) ou US $ 27.000.000. A Merlin era de propriedade até 2015 do Blackstone Group, que também era dono do SeaWorld até vender sua última participação em 2017 a uma empresa chinesa que usará a experiência do SeaWorld para expandir na China;  O SeaWorld ainda mantém belugas em cativeiro.

Belugas são as únicas espécies de baleias mantidas em aquários e parques marinhos. Eles são exibidos na América do Norte, Europa e Ásia. Em 2006, 58 belugas foram mantidas em cativeiro no Canadá e nos Estados Unidos, e 42 mortes em cativeiro nos EUA foram relatadas até aquele momento. Um único espécime custa até US $ 100.000, embora o preço agora tenha caído para US $ 70.000. Em Janeiro de 2018, de acordo com a organização sem fins lucrativos Ceta Base, que rastreia belugas e golfinhos sob cuidados humanos, havia 81 belugas em cativeiro no Canadá e nos Estados Unidos e números desconhecidos no resto do mundo. A popularidade da beluga entre os visitantes reflecte sua cor atraente e sua variedade de expressões faciais. O último é possível porque, enquanto a maioria dos “sorrisos” cetáceos são fixos, o movimento extra proporcionado pelas vértebras cervicais não fundidas da beluga permite uma maior variedade de expressão aparente.

A maioria das belugas encontradas em aquários é capturada na natureza, pois os programas de criação em cativeiro não tiveram muito sucesso até agora. Por exemplo, apesar dos melhores esforços, a partir de 2010, apenas duas baleias machos foram usadas com sucesso como animais em cativeiro na população de beluga da Associação de Zoológicos e Aquários, Nanuq no SeaWorld San Diego e Naluark no Shedd Aquarium em Chicago, EUA. Nanuq teve dez filhotes, cinco dos quais sobreviveram ao nascimento. Naluark no Shedd Aquarium teve quatro filhos vivos. Naluark foi transferido para o Mystic Aquarium na esperança de que ele procriasse com duas de suas fêmeas, mas não o fez, e em 2016 ela foi transferido para o SeaWorld Orlando. A primeira cria beluga nascido em cativeiro na Europa nasceu no parque marinho L’Oceanogràfic em Valência, Espanha, em Novembro de 2006. No entanto, a cria morreu 25 dias depois após sofrer complicações metabólicas, infecções e não conseguir se alimentar adequadamente. Uma segunda cria nasceu em 16 de Novembro de 2016 e foi mantido com sucesso por alimentação artificial à base de leite enriquecido.

Em 2009, durante uma competição de mergulho livre num tanque de água gelada em Harbin, na China, uma beluga em cativeiro trouxe um mergulhador paralisado pela cãibra do fundo da piscina para a superfície, segurando o pé na boca, salvando a vida do mergulhador .

Os filmes que publicaram questões sobre o bem-estar da beluga incluem Born to Be Free, Sonic Sea e Vancouver Aquarium Uncovered.

Observação de baleias

A observação de baleias tornou-se uma actividade importante na recuperação das economias das cidades de Quebec e Hudson Bay, perto dos rios Saint Lawrence e Churchill (na verdade Churchill é considerada a capital mundial das baleias beluga), respectivamente. A melhor época para ver belugas é durante o verão, quando se encontram em grande número nos estuários dos rios e nos seus habitats de verão. Os animais são facilmente vistos devido ao seu alto número e curiosidade em relação à presença de seres humanos.

No entanto, a presença dos barcos representa uma ameaça para os animais, pois os distrai de actividades importantes como alimentação, interacção social e reprodução. Além disso, o ruído produzido pelos motores tem um efeito adverso na sua função auditiva e reduz sua capacidade de detectar suas presas, se comunicar e navegar. Para proteger esses animais marinhos durante as actividades de observação de baleias, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA publicou um “Guia para observação da vida marinha”. O guia recomenda que os barcos que transportam os observadores de baleias mantenham distância dos cetáceos e proíbe expressamente persegui-los, assediar, obstruir, tocar ou alimentá-los.

Algumas migrações regulares ocorrem na ZEE russa do Mar do Japão, como na Baía de Rudnaya, onde mergulhar com belugas selvagens se tornou uma atração menos conhecida, mas popular.

Em 25 de Setembro de 2018, uma beluga foi avistada no estuário do Tamisa e perto de cidades ao longo do lado Kent do Tamisa, sendo apelidada de Benny pelos jornais. A baleia, que os ambientalistas notaram que estava viajando sozinha, parecia estar separada do resto de seu grupo e acredita-se ser um indivíduo perdido. Avistamentos subsequentes foram relatados no dia seguinte e continuaram em 2019, quando especialistas locais concluíram que Benny havia deixado o estuário.

Fala Humana

As belugas masculinas em cativeiro podem imitar o padrão da fala humana, várias oitavas abaixo das chamadas típicas das baleias. Não é a primeira vez que se sabe que uma beluga soa humana, e elas frequentemente gritam como crianças, na natureza. Uma beluga em cativeiro, depois de ouvir os mergulhadores usando um sistema de comunicação subaquático, fez com que um dos mergulhadores aparecesse imitando a ordem de sair da água. Gravações subsequentes confirmaram que a beluga havia se tornado hábil em imitar os padrões e a frequência da fala humana. Depois de vários anos, essa beluga deixou de emitir esses sons.

Estado de conservação

Antes de 2008, a beluga era listada como “vulnerável” pela União Internacional para Conservação da Natureza (IUCN), um nível mais alto de preocupação. A IUCN citou a estabilidade das maiores subpopulações e métodos de censo aprimorados que indicam uma população maior do que o estimado anteriormente. Em 2008, a beluga foi reclassificada como “quase ameaçada” pela IUCN devido à incerteza sobre ameaças a seus números e ao número de belugas sobre partes de seu alcance (especialmente o Ártico russo), e a expectativa de que, se os esforços atuais de conservação cessarem, especialmente no manejo da caça, é provável que a população de beluga se qualifique para o status de “ameaçada” dentro de cinco anos. Em Junho de 2017, seu status foi reavaliado como “menos preocupante”.

Existem cerca de 21 sub-populações de baleias beluga e estima-se que ainda existam 200.000 indivíduos, listados como Menos preocupantes na Lista Vermelha da IUCN. No entanto, a subpopulação não migratória de Cook Inlet, no Golfo do Alaska, é uma subpopulação separada que é listada como “ameaçada criticamente” pela IUCN a partir de 2006 e “ameaçada de extinção” pela Lei de Espécies Ameaçadas de Extinção em Outubro 2008. Isso ocorreu principalmente devido ao excesso de colheita não regulamentada de baleias beluga antes de 1998. A população permaneceu relativamente consistente, embora a colheita relatada tenha sido pequena. Em 2016, a abundância estimada da população ameaçada de Cook Inlet era de 293 indivíduos. A estimativa mais recente em 2018 da NOAA Fisheries sugeriu que a população diminuiu para 279 indivíduos.

Apesar de as baleias beluga não serem ameaçadas em geral, as sub-populações estão sendo listadas como ameaçadas de extinção e enfrentam aumento da mortalidade por acções humanas. Por exemplo, embora a caça comercial seja agora proibida devido à Lei de Proteção de Mamíferos Marinhos, as baleias beluga ainda estão sendo caçadas para preservar o sustento das comunidades nativas do Alaska.  As Pescas da IUCN e NOAA citam a degradação do habitat, a perfuração de petróleo e gás, o ruído subaquático, a colheita para consumo e as mudanças climáticas como ameaças à sobrevivência prolongada das sub-populações de baleias beluga.

Atualmente, as populações de baleias beluga estão sendo colhidas em níveis que não são sustentáveis ​​e é difícil para as que colhem baleias beluga saber de qual subpopulação elas são. Como há pouca protecção das sub-populações, a colheita precisará ser gerida para garantir que as subpopulações sobrevivam por muito tempo no futuro para descobrir a importância de seus padrões migratórios e uso de habitat.

As baleias beluga, como a maioria das outras espécies árticas, estão enfrentando alterações de seu habitat devido às mudanças climáticas e ao derretimento do gelo ártico.  As mudanças no gelo do mar resultaram em mudanças na área usada pelas chukchi belugas, uma vez que as belugas passaram menos tempo em estreita proximidade com a borda do gelo em comparação com os anos anteriores. Além disso, as belugas do mar de Chukchi passaram um período prolongado de tempo em Barrow Canyon, no lado do mar de Beaufort, em Outubro. As belugas do mar de Chukchi também parecem estar gastando mais tempo em águas mais profundas actualmente, em oposição aos anos 90. As Belugas também parecia estar mergulhando mais e mais fundo. Uma hipótese de por que esse poderia ser o caso é o surgimento de uma rica água do Atlântico no mar de Beaufort pode resultar em itens concentrados de presas, como o bacalhau do Ártico. A migração de outono de Chukchi belugas é posterior, embora a selecção de habitats de verão e outono não tenha mudado. A migração de Outono de Chukchi belugas parece estar correlacionada com o congelamento do mar de Beaufort.

Supõe-se que as baleias beluga utilizem o gelo como protecção contra a predação das baleias assassinas ou para se alimentar de cardumes de peixes. As baleias assassinas podem penetrar ainda mais no Ártico e permanecer nas águas do Ártico por um longo período de tempo devido a reduções no gelo do mar. Por exemplo, moradores de Kotzebue relataram que baleias assassinas foram avistadas com mais frequência em Kotzebue Sound.

À medida que a cobertura anual de gelo diminui, os humanos podem obter acesso e perturbar os habitats das baleias beluga. Por exemplo, o número de embarcações no Ártico para exploração de gás e petróleo, pesca e transporte comercial já aumentou e uma tendência contínua pode levar a maiores riscos de ferimentos e mortes de baleias beluga.

Além disso, é possível que as baleias beluga possam enfrentar um risco aumentado de aprisionamento devido ao congelamento de chumbo e fendas, devido à natureza irregular das mudanças climáticas. Mudanças bruscas no clima podem fazer com que esses electrodos e fendas congelem, fazendo com que as baleias morram de asfixia. Um aumento na urbanização provavelmente levará a maiores concentrações de poluentes tóxicos na gordura de baleias beluga, uma vez que elas estão no topo da cadeia alimentar e são afetadas pela bioacumulação. A perda de gelo do mar e uma mudança na temperatura do oceano também podem afectar a distribuição e composição das presas ou afectar sua competição. Há também evidências de que as mudanças climáticas podem afectar homens e mulheres de maneira diferente. Desde 1983, as belugas têm aumentado escassamente em Kotzebue. No entanto, em 2007, várias centenas de baleias foram avistadas, com mais de 90% das baleias sendo do sexo masculino. No entanto, mais pesquisas precisam ser realizadas para entender como as mudanças climáticas afectam a agregação sexual das baleias beluga.

Protecção legal

O Congresso dos EUA aprovou a Lei de Proteção de Mamíferos Marinhos de 1972, proibindo a perseguição e a caça de todos os mamíferos marinhos nas águas costeiras dos EUA. O acto foi alterado várias vezes para permitir a caça de subsistência por povos nativos, captura temporária de números restritos para pesquisa, educação e exibição pública e descriminalizar a captura acidental de indivíduos durante as operações de pesca. A lei também afirma que todas as baleias nas águas territoriais dos EUA estão sob a jurisdição do Serviço Nacional de Pesca Marinha, uma divisão da NOAA.

Para evitar a caça, as belugas são protegidas pela Moratória Internacional de 1986 sobre a caça comercial de baleias; no entanto, a caça de um pequeno número de belugas ainda é permitida. Como é muito difícil conhecer a população exata de belugas, porque seus habitats incluem águas interiores afastadas do oceano, eles entram facilmente em contacto com os centros de desenvolvimento de petróleo e gás. Para impedir que as baleias entrem em contacto com resíduos industriais, os governos do Alaska e do Canadá estão realocando locais onde as baleias e os resíduos entram em contacto.

A baleia beluga está listada no apêndice II da Convenção sobre Conservação de Espécies Migratórias de Animais Silvestres (CMS). Está listado no apêndice II, pois possui um status de conservação desfavorável ou se beneficiaria significativamente da cooperação internacional organizada por acordos personalizados. Todas as baleias dentadas são protegidas pela CITES, que foi assinada em 1973 para regular a exploração comercial de certas espécies.

A população isolada de beluga no rio Saint Lawrence é legalmente protegida desde 1983. Em 1988, o Departamento Canadiano de Pesca e Oceanos e Meio Ambiente do Canadá, uma agência governamental que supervisiona os parques nacionais, implementou o Plano de Ação de Saint Lawrence, com o objectivo de reduzir a contaminação industrial em 90% até 1993; até 1992, as emissões haviam sido reduzidas em 59%. A população das belugas de São Lourenço diminuiu de 10.000 em 1885 para cerca de 1.000 na década de 1980 e cerca de 900 em 2012.

Pesquisa sobre conservação em instalações de atendimento gerenciado

Em 2015, havia 33 indivíduos alojados em instalações de atendimento gerido na América do Norte. Essas instalações são membros da Associação de Zoológicos e Aquários, com o objectivo de compreender a fisiologia reprodutiva complexa dessa espécie para melhorar sua conservação. Com a extrema dificuldade de estudar as baleias beluga na natureza e a falta de capacidade de coletar amostras biológicas ou realizar exames em indivíduos, os centros de assistência gerenciada desempenham um papel crítico.

As instalações de assistência gerida na América do Norte puderam trabalhar em cooperação para desenvolver a pesquisa sobre a reprodução de baleias beluga e fizeram avanços notáveis. Usando condicionamento operante, essas instalações treinaram baleias beluga para amostragem e exames biológicos voluntários. Amostras de sangue, urina e sopro foram coletadas para estudos longitudinais de monitorização hormonal.

Além disso, as baleias beluga foram submetidas à coleta voluntária de sêmen, coleta de dados de temperatura corporal, exames do trato reprodutivo por ultrassom transabdominal e exames endoscópicos. Com a nova tecnologia, as características reprodutivas das baleias beluga, macho e fêmea, foram descritas com precisão e beneficiaram programas de reprodução em cativeiro globalmente.

À medida que mais pesquisas são feitas, o manejo de baleias beluga em instalações de cuidados gerenciados pode ser bastante aprimorado e pode até ajudar a desenvolver outros programas de criação e contraceptivos de cetáceos, como o do golfinho-nariz-de-garrafa. Através do monitoramento da saúde fetal e da gestação, as instalações podem estar mais equipadas para lidar com animais prenhes também. Embora tenha sido realizado treinamento para coletar sêmen de baleia beluga, apenas poucas instalações conseguiram fazê-lo com sucesso, pois a contaminação da água salgada e da urina precisa ser evitada. A melhoria desse processo ajudará a aumentar o sucesso dos programas de criação em cativeiro.

Referências culturais

Pour la suite du monde, é um documentário canadense lançado em 1963 sobre a caça tradicional à beluga, realizada pelos habitantes de L’Isle-aux-Coudres, no rio Saint Lawrence.

A cantora infantil Raffi lançou um álbum chamado Baby Beluga em 1980. O álbum começa com o som de baleias se comunicando e inclui músicas representando o oceano e as baleias tocando. A música “Baby Beluga” foi composta depois que Raffi viu um bezerro recém-nascido no aquário de Vancouver.

O design da fuselagem do Airbus Beluga, um dos maiores aviões de carga do mundo, é muito semelhante ao de uma beluga. Foi originalmente chamado de Super Transportador, mas o apelido Beluga se tornou mais popular e foi então oficialmente adotado. A empresa pinta a versão 2019 do Beluga XL para enfatizar a semelhança do avião com a baleia Beluga.

No filme de animação da Disney / Pixar de 2016, Procurando Dory, a sequência de Procurando Nemo (2003), o personagem Bailey é uma baleia beluga, e suas habilidades de ecolocalização são uma parte significativa do enredo.

Referências

Leitura Adicional