Um livro recente descreve evidências fósseis que apoiam a controversa hipótese.

Por Peter Rhys-Evans

Nos últimos 150 anos, cientistas e leigos aceitaram um cenário de “savana” da evolução humana. A teoria, baseada principalmente em evidências fósseis, sugere que, porque os membros de nossa família de macacos ancestrais viviam nas árvores das florestas da África Oriental e porque nós humanos vivemos em terra firma, nossos ancestrais primatas simplesmente desceram das árvores para as pastagens e permaneceram em pé na vertical para ver mais além da vegetação, aumentando sua eficiência como caçadores-colectores. No final do século XIX, os antropólogos tinham apenas alguns fósseis neandertais para estudar, e a ciência tinha muito pouco conhecimento de genética e mudanças evolutivas. Portanto, essa teoria das savanas da evolução humana ficou arraigada no dogma antropológico e permaneceu a explicação estabelecida da evolução inicial dos hominídeos após a divisão genética de nossos primos primatas há 6 milhões a 7 milhões de anos atrás.

Mas em 1960, surgiu uma reviravolta diferente na evolução humana. Naquele ano, o biólogo marinho Sir Alister Hardy escreveu um artigo na New Scientist sugerindo uma possível fase aquática em nossa evolução, observando as diferenças do Homo sapiens em relação a outros primatas e semelhanças com outros mamíferos aquáticos e semi-aquáticos. Em 1967, o zoólogo Desmond Morris publicou The Naked Ape, que explorava diferentes teorias sobre por que os humanos modernos perderam o pêlo. Morris mencionou a hipótese do “macaco aquático” de Hardy como uma teoria “engenhosa” que explicava suficientemente “por que somos tão ágeis na água hoje em dia e por que nossos parentes vivos mais próximos, os chimpanzés, são tão impotentes e se afogam rapidamente”.

Morris concluiu, no entanto, que “apesar de suas evidências indirectas mais atraentes, a teoria aquática carece de apoio sólido”. Mesmo que, eventualmente, a hipótese do macaco aquático se torne verdadeira, continuou ele, ela não precisa reescrever completamente a história da evolução humana, mas acrescentar ao arco evolutivo de nossa espécie uma “cerimonia de baptismo salutar”.

Em 1992, publiquei um artigo descrevendo uma condição curiosa do ouvido coloquialmente conhecida como “ouvido do surfista”, que eu e outros médicos de ouvido, nariz e garganta costumamos ver nas clínicas. As exostoses são pequenos ossos que crescem no canal auditivo externo, mas apenas em humanos que nadam e mergulham regularmente, quase diariamente. Nos seres humanos modernos, há evidências incontestáveis ​​de exostoses aurais em pessoas que nadam e mergulham, sendo o tamanho e a extensão directamente dependentes da frequência e duração da exposição à água, bem como de sua temperatura.

Eu previ que, se essas exostoses fossem encontradas nos primeiros crânios de hominídeos, elas forneceriam evidências fósseis vitais para nadar e mergulhar com freqüência por nossos ancestrais. Os pesquisadores agora descobriram esses recursos em crânios de hominina de 1 a 2 milhões de anos. Em um estudo recente sobre quase duas dúzias de crânios neandertais, cerca de 47% tiveram exostoses. Existem muitas outras referências a comunidades costeiras e fluviais contemporâneas, históricas e arqueológicas com uma incidência significativamente maior de exostoses aurais. Em meu último livro, The Waterside Ape, proponho que a presença de exostoses nos crânios dos ancestrais humanos é um suporte primordial para uma fase aquática de nossa evolução, o que pode explicar nosso fenótipo humano único.

Outras características específicas do Homo sapiens que podem estar ligadas a um estágio semi-aquático da evolução humana incluem postura erecta, perda de pêlos no corpo, deposição de gordura subcutânea, um sistema de regulação de calor completamente diferente de outros primatas e rins que funcionam como os dos mamíferos aquáticos. Essa combinação de características, que não existe em nenhum outro mamífero terrestre, teria surgido gradualmente ao longo de vários milhões de anos. A descoberta do hominin bípede chamado “Lucy”, datado de 3,5 milhões de anos atrás, sugeria que caminhar com duas pernas era a principal adaptação evolutiva inicial a um habitat semi-aquático. Quando os neandertais apareceram cerca de 400.000 a 300.000 anos atrás, seu estilo de vida semi-aquático – natação, mergulho e talvez caçar comida em terra e na água – pode ter sido parte integrante do dia-a-dia.

Na minha opinião, as evidências fósseis, anatómicas e fisiológicas acumuladas sobre a evolução precoce dos homininos apontam para nossos ancestrais aprendendo a sobreviver como criaturas semi-aquáticas em um ambiente em mudança na África Oriental. Após a transição para o bipedalismo, os antigos hominídeos tinham ambos os membros anteriores livres de ajudar na caminhada, o que pode ter permitido aumentar a destreza e as habilidades manuais. Talvez uma dieta marinha com lipoproteínas essenciais para o desenvolvimento do cérebro tenha alimentado os avanços intelectuais únicos e o domínio ecológico do Homo sapiens.

Peter Rhys-Evans trabalha em consultório particular como otorrinolaringologista em Londres em vários hospitais, incluindo a Harley Street Clinic. Ele é o fundador e presidente do Oracle Cancer Trust, a maior instituição de caridade de câncer de cabeça e pescoço do Reino Unido.